Форма берегового рельефа Одессы обусловила необходимость в постройке удобного спуска к набережной, так как Одесский порт и примыкающие к нему сооружения находились в низменности, а сам город на возвышенности.
В 1835 г. архитекторами Ф. К. Бофо, А. И. Мельниковым и К. И. Потье была спроектирована каменная лестница (до этого по утверждению старожилов и краеведов к набережной вели деревянные лестницы).
В 1837 г. под руководством инженеров Дж. Уптоном и Г. С. Морозовым началось строительство сооружения. Строительство длилось четыре года. Завершилось оно в 1841 г.
После строительства лестница состояла из 10 равных маршей и 200 ступенек. Впоследствии в виду расширения территории порта и устройства насыпных сооружений восемь ступенек было утеряно. На данный момент лестница состоит из 192 ступенек и 10 маршей. Высота лестницы составляет 27 метров.
С XIX – до начала XX в. лестница сменила несколько названий: лестница Николаевского бульвара, Гигантская, Ришельевская, Воронцовская. С 1919 по 1941 гг. лестница именовалась – лестницей бульвара Фельдмана или Приморской, и только потом – Потёмкинская.
Александр Грин называл её знаменитой, Жюль Верн – монументальной, Марк Твен – великолепной, Александр Николаевич Островский – единственной в своём роде.
Трудно сейчас представить Одессу без Потёмкинской лестницы, она стала визитной карточкой города.