Калужский школьник Виктор Середа предлагает проект космического корабля с двигателями, основанными на принципиально новой технологии. Проект отмечен учеными и конструкторами, принят в разработку, и через год "ЗАРЯ" ("Звездолет Аннигиляционный Релятивистский Ядерный") начинает полет к Шедар - звезде Альфа созвездия Кассиопеи. Цель экспедиции выбрана не случайно. Земные обсерватории приняли сигналы, явно имеющие искусственное происхождение, с одной из планет системы Шедар. Поскольку, даже двигаясь с субсветовой скоростью, "ЗАРЯ" должна находиться в пути до Кассиопеи двадцать семь лет по локальному времени корабля, решено сформировать экипаж из 14-летних подростков. Руководителем экспедиции и капитаном корабля становится Виктор Середа. Экипаж он подбирает из своих друзей. По расчетам, астронавты достигли бы цели к сорока годам, в расцвете жизненных сил. Однако, непредвиденные обстоятельства в лице первого в истории человечества космического "зайца" Федора Лобанова нарушают все планы.