Фильм представлял собой экранизацию одноимённого романа Н. А. Островского, в котором рассказывалось о жизненном пути молодого революционера в предреволюционные годы, во время гражданской войны и послевоенного строительства. Подобно роману, фильм во многом основан на биографии автора.
Фильм «Как закалялась сталь» имел огромный успех, картина регулярно демонстрировалась по советскому телевидению. Затем наступило время, когда идеи и герои фильма для многих жителей бывшего СССР стали «неактуальными».