С началом Великой Отечественной войны плотнику Андрею Соколову (Сергей Бондарчук) приходится расстаться с семьёй. Уже в первые месяцы войны он получает ранение и попадает в плен. Он переживает ад концлагеря и бежит из него за линию фронта, к своим. В коротком фронтовом отпуске на малую родину в Воронеж, он узнаёт, что жена и обе дочери погибли во время бомбёжки. Из близких у него остался только сын, который стал офицером. Вернувшись на фронт, Андрей получает известие о том, что его сын погиб в последний день войны.

После войны одинокий Соколов работает вдали от родных мест — в Урюпинске. Там он встречает маленького мальчика Ваню, оставшегося сиротой. Его мать умерла, и отец пропал без вести. Соколов говорит мальчику, что он его отец, и этим даёт мальчику (и себе) надежду на новую жизнь.